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本網早前討論了日本鰻魚瀕危，而民眾仍經常食用的現況。有讀者回應說，已有大學研究以鯰魚來代替鰻魚。進行研究的，就是成功養殖「近大吞拿魚」的近畿大學。在去年7月，《為何「近大產的鯰魚」比鰻魚更好吃？》一書出版，介紹了近大在研究鯰魚方面的情況，也對大眾的飲食習慣，提出了一些疑問。

首先，對於現況，作者山下柚實如此形容︰「吃鰻魚有如『吃熊貓』。」的確，日本鰻魚在「紅色名錄」中被列為「瀕危」，而大熊貓則為次一級的「易危」。在這背景下，近大的有路昌彥教授被委託，要找出食感跟蒲燒鰻魚相似的替代品。他試過鯉魚、泥鰍等，最後認為鯰魚是最接近的。可是有一個問題，就是鯰魚本身的臭味。


其實，鯰魚的臭味是源於牠生長的環境。牠的適應力很強，即使在現代社會，不少河川都受到污染，牠仍能生存下來，而結果就是被嫌棄有臭味。如果改為飼養，便可改善這問題。有路教授又發現，調整飼料也有助消除臭味。於是在2016年，首批「鰻魚味的鯰魚」便推出市面。結果大受歡迎，本來近大只準備了3000尾，而訂單卻高達8000尾，一時間也應付不了訂單。

令人難以想像的是，在江戶時代，鯰魚的價格其實比鰻魚還要高。在1855年的安政大地震後，不少建築物損毀，建築工人連日維修。他們都愛吃「火場燒鯰魚」，「火場燒」是將海產放在網上直接燒熟的意思，跟現在的「蒲燒」相近。鯰魚被認為會引起地震，吃鯰魚就是吃掉震源。

本來鰻魚也是在「大時大節」，要慶祝時才吃的。只因在經濟高度成長期時，日本在國外大量養殖外地品種的鰻魚，再運回國出售，令超市和便利店也能售賣鰻魚，在連鎖速食店也可吃到。結果令歐洲鰻魚這品種變成瀕危，於是業界轉為向日本鰻魚入手，造成現在的情況。

我們都知道「土用丑日吃鰻魚」這習慣的來源，就是那個平賀源內的故事（通說，非正史）。想來這跟日後在日本出現的各種「時令」食物或活動，其實分別不大。「惠方卷」、「白色情人節」、「聖誕炸雞」，日本從來不缺這些優秀的「市場推廣」例子。可是現在說的是保護瀕危物種，是時候反思一下應否堅持這「傳統」了。