日軍發動南方作戰，突襲珍珠港，侵攻東南亞各地。東京時間4時正（香港時間3時半），日軍第23軍司令部下達暗號「鷹」，下令香港作戰開始。兩小時後，駐港遠東三軍情報署偷聽到東京電台有關即將對英開戰的暗號，所有駐港英軍在一小時內接到通知。「大陸旅」佈置在邊境的兩隊「前進隊」隨即破壞跨越深圳河的橋樑，及青山道和大埔道的渡河點。

香港時間早上6時50分，日軍出動空軍轟炸前深水埗軍營及啓德機場，炸毀英軍的4架空軍飛機及8架客機。主攻的土生戰隊主要轟炸民用飛機，表現差強人意，空襲功勞由負責護航的高月中隊低飛掃射所得。日軍成功取得香港的制空權。

香港時間早上8時半，日軍主力經羅坊及羅湖越過深圳河進攻香港。「前進隊」徹夜在醉酒灣防線外完成破壞工作，退回九龍。斥候隊及防衛軍裝甲車隊伏擊日軍，按原定計劃且戰且退，作遲滯防禦。英軍破壞工作幾乎徹底破壞新界現代交通網絡，直至1942年春季，鐵路隧道才重新開通，以致往後日軍未能使用重炮。

晚上，部份滯港民國要人如宋慶齡、宋靄齡、孔令俊、孔令傑等人由國民政府專機接受由啟德機場離港。

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